Mezinárodní tým vědců nedávno formálně popsal nový druh africké opice, který obývá vysoké koruny pralesa ve východní části Demokratické republiky Kongo. Nový druh, pojmenovaný Colobus congoensis, byl objeven po letech výzkumu a pozorování v této biodiverzitou bohaté oblasti. Počátky pátrání sahají až do roku 2008, kdy byla pořízena první nejasná fotografie této opice. Následná intenzivní studia, která probíhala mezi lety 2018 a 2022, vedla k 114 pozorováním opice na území o rozloze přibližně 1700 kilometrů čtverečních. Vědci zjistili, že tyto opice se nejčastěji pohybují v malých skupinách, obvykle o šesti jedincích, což naznačuje jejich sociální strukturu a chování.
Přestože byl tento druh pro vědu novinkou, místní obyvatelé o jeho existenci věděli. Výzkumníci se dotazovali obyvatel 52 vesnic v okolí známého výskytu opice a zjistili, že pouze v osmi z nich dokázali správně identifikovat nebo popsat tuto opici. Místní etnikum Balanga nazývá tento druh Likweli, zatímco na východním okraji areálu se používá také název kasaba nkoni, což znamená „třesač větví“. Místní lidé popisovali Likweli jako tiché a obtížně pozorovatelné zvíře, což ztěžovalo jeho studium a ochranu. Dalším zajímavým aspektem je, že podle některých místních lovců má opice výrazný tělesný pach, avšak tato vlastnost nebyla potvrzena vědeckým výzkumem.
Likweli se od svých příbuzných liší několika charakteristickými rysy. Je menší než ostatní druhy opic rodu Colobus a váží přibližně sedm kilogramů. Tělo opice pokrývá lesklá černá srst, dlouhý ocas a prodloužené chlupy na ramenech, které vytvářejí dojem pláště. Nejvýraznějším znakem této opice je oranžově krémová skvrna obklopující ústa a spodní část nosu, což jí dodává maskovitý vzhled. Likweli se rovněž může pyšnit bílou skvrnou pod ocasem, unikátní stavbou zubů a lebky a velkými, přeloženými boltci. Její hlasové projevy jsou také zajímavé, neboť hluboké, dunivé zvuky, které vydává, připomínají volání příbuzných opic, ale liší se v akustických charakteristikách, což naznačuje její jedinečnost.
Vědecké uznání a ochrana nového druhu
K uznání nového druhu však nestačí pouze vizuální pozorování, ale je třeba podložit objev důkazy z různých oblastí. Vědecký tým tedy spojil anatomické, genetické a akustické důkazy, aby prokázal, že Likweli je skutečně rozdílným druhem. Lebky a kožešiny byly porovnány se sbírkami jiných afrických opic, které jsou uchovávány v prestižních institucích jako Yale Peabody Museum a Americké přírodovědné muzeum. V roce 2021 byly zabaveny tři exempláře – jeden samec a dvě samice – konžskými ochránci přírody, které byly následně zařazeny do sbírky Yaleovy univerzity. Tyto vzorky poskytnou cenné informace pro další studium a ochranu tohoto nového druhu.
Ochrana Likweli může čelit řadě výzev, zejména kvůli zmenšování jejího přirozeného habitat. Východní Demokratická republika Kongo se potýká s problémy jako jsou těžba dřeva, zemědělství a další lidské aktivity, které negativně ovlivňují pralesy a jejich obyvatelstvo. Výzkumníci vyzývají k okamžitému zaměření na ochranu tohoto druhu, který by mohl být již nyní ohrožen. Je důležité, aby byla prováděna další výzkumná a ochranná opatření, která by zajistila přežití Likweli, a tím i zachování biodiverzity v této jedinečné oblasti. Vědci doufají, že tento objev přitáhne pozornost k potřebě ochrany ohrožených druhů a jejich habitatu, a podpoří tak úsilí o ochranu konžských pralesů jako celku.
